« Ma famille a toujours été liée à l'eau à cause de mon père, qui était stationné aux quatre coins du globe. Nous le suivions partout. Mais l'eau était toujours le fil conducteur, explique Lesley, qui est née en Angleterre, mais qui a grandi dans différents ports d'escale. Peu de temps après avoir immigré au Canada pendant mon adolescence, j'ai réalisé que je pouvais étudier l'eau, et j'ai voulu donner suite à cette idée. L'eau est le fondement de la société humaine. »
Après plus de 30 ans et avec deux diplômes en poche, Lesley dirige une équipe de scientifiques de l'Université de Toronto, menant des recherches critiques au Base Mine Lake, un projet de démonstration de la technologie de recouvrement d'eau pour les résidus fins fluides de Syncrude. Les lacs de kettle, qui sont un élément nécessaire des plans de clôture et de remise en état des sites réussis, sont considérés comme une pratique exemplaire à l'échelle internationale dans les industries minières. Plusieurs lacs de kettle en Alberta créés à partir d'anciennes mines de charbon à ciel ouvert sont maintenant utilisés pour la pêche récréative et la baignade. Le Base Mine Lake et le lac Miwasin de Suncor sont les premiers lacs de kettle créés dans le secteur des sables bitumineux.
« Lorsqu'il est question des lacs de kettle comme le Base Mine Lake, il faut savoir que les éléments laissés derrière lors de la fermeture du site s'intégreront de façon harmonieuse à l'environnement naturel des alentours. Pour créer un environnement aquatique sain, de l'oxygène est requis », indique Lesley, qui combine la géochimie et la microbiologie moléculaire et expérimentale pour cerner les processus qui affectent la qualité de l'eau et les résultats des activités de remise en état. « Il y a des processus géochimiques influencés par des microorganismes invisibles qui vivent dans ces systèmes et qui agissent sur la quantité d'oxygène présente dans l'eau. Notre recherche vise à trouver ces processus microbiens qui engendrent des résultats tant positifs que négatifs, pour que Syncrude développe avec discernement une technologie liée aux résidus recouverts d'eau afin de promouvoir des processus qui aident à produire de l'oxygène. »
Lesley et son équipe prélèvent des échantillons d'eau à différentes profondeurs du Base Mine Lake tout au long de l'année pour mieux comprendre ces processus. « Les microbes vivent dans beaucoup plus de conditions que nous le pouvons, donc nous prélevons des échantillons dans toute la profondeur de la zone de résidus de manière à capturer tous les processus microbiens possibles qui pourraient se produire et susceptibles d'influencer les concentrations d'oxygène. En hiver, nous devons percer la glace pour prélever des échantillons de l'eau sous la surface. Nous prélevons des échantillons d'eau toute l'année pour capturer tout changement saisonnier dans l'activité biologique de manière à fournir une base de référence solide des processus importants influençant l'oxygène », dit Lesley, qui est titulaire de la chaire Claudette Mackay-Lassonde en génie minier et est directrice de la Lassonde Institute of Mining à l'Université de Toronto.
Il y a 10 ans, la scientifique a commencé à travailler à des projets à Syncrude lorsque certains chercheurs l'ont entendu parler de la possibilité d’utiliser une recherche géochimique intégrée par des microbes dans le cadre de la stratégie de développement d'activités de remise en état fiables et fondées sur la science de l’entreprise. Lesley a fini par apprécier l'approche adoptée par Syncrude.
« Syncrude est un partenaire phénoménal. Elle valorise l'équité, la diversité et l'inclusion. Elle veut travailler avec des esprits brillants pour trouver les meilleures solutions. Syncrude est avant-gardiste à plusieurs égards. Elle valorise la science et la recherche et comprend comment elles peuvent propulser l'entreprise vers l'ajout de valeur et les meilleures solutions, poursuit-elle. De plus, elle ne craint pas d'aller plus loin pour trouver les bonnes solutions. »
Lesley n'a pas toujours reçu un accueil aussi chaleureux durant sa carrière.
« N'importe quelle femme qui enseigne n'importe quelle science exacte a probablement fait face à ces obstacles. À mes débuts, environ 5 % des professeurs de sciences exactes étaient des femmes. Dans plusieurs cas, ce chiffre est resté le même durant mes 20 années de carrière comme professeure. J'ai eu la chance de côtoyer quelques modèles féminins dans ma carrière », mentionne Lesley, qui a obtenu son diplôme de premier cycle et son doctorat à l'Université de Toronto.
« La situation change dans les domaines de la STIM (science, technologie, ingénierie et mathématiques). Chose certaine, je n'ai fait face à aucune barrière durant mes 12 années de travail à Syncrude. »
« Les partenaires de l'industrie qui souhaitent élaborer les stratégies les plus efficaces pour ces défis importants ne voudront pas s'imposer de limite, indique Lesley. Nous devons faire notre possible pour protéger l'eau. Je suis heureuse d'aider à trouver ces solutions, car l'eau fera toujours partie de qui je suis. »
