Stephanie, une assistante technique à l'élevage de bisons des bois Beaver Creek, travaille avec le troupeau de bisons de Syncrude depuis 12 ans, et adore son emploi.
« Pour moi, c'est le meilleur moment de l'année. J'adore cette saison. » Et par cette saison, elle veut dire celle du vêlage.
Stephanie et ses collègues, qui travaillent avec le troupeau constitué de presque 300 bisons, s'attendent à environ 60 mises bas cette année. La première mise bas de la saison a eu lieu le 13 avril, environ un mois avant la fête des Mères.
« S'il y a un nouveau bébé, nous le remarquons dès que nous entrons sur le terrain, explique Stephanie. Les mères bisonnes se rendent dans le coin des bébés, une zone du terrain qu'elles ont choisie pour mettre bas. Si les bébés ont une couleur foncée, nous savons qu'ils viennent de naître, car ils sont encore mouillés. »
Stephanie indique que le travail et la mise bas ne prennent que de 15 à 20 minutes. Bien qu'il y ait des services vétérinaires à l'élevage, le personnel s'efforce de laisser beaucoup d'espace aux bisonnes en travail et aux nouvelles mères.
« Les mères aiment se débrouiller seules et sont très protectrices envers leurs bébés. En particulier celles qui viennent juste de mettre bas, poursuit Stephanie. Les bisonnes qui ont eu quelques bébés sont beaucoup plus détendues, mais celles qui sont mères pour la première fois ne laissent personne approcher leur bébé. »
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Une touche maternelle
Les choses se passent vite dans le coin des bébés, qui est en quelque sorte une unité de maternité pour les bisonnes. Après la mise bas, la mère s'empresse de nettoyer le nouveau-né et de manger le placenta, ce qui lui fournit des nutriments et l’aide à écarter les prédateurs en se débarrassant de la preuve qu'un bébé est né.
Étonnamment, 20 minutes après être nés, les nouveaux bébés marchent sur leurs jambes chancelantes, et leur mère les allaite.
Après quelques semaines, lorsqu'ils sont plus forts, Stephanie et ses collègues peuvent les approcher.
« Les jeunes bisons sont très curieux et s’approchent souvent de nos camions, dit Stephanie. Les mères ne sont habituellement pas très loin, pour garder un œil attentif sur leur bébé. »
La région de Wood Buffalo, où se situent les deux élevages de Syncrude, était autrefois habitée par des milliers de bisons des bois. Dans les années 1880 cependant, les animaux auxquels les Autochtones se fiaient pour se nourrir, se vêtir et transmettre les enseignements spirituels ont déserté la forêt boréale de l'ouest du Canada.
Syncrude a réintroduit le bison des bois dans la municipalité régionale de Wood Buffalo en 1993. En collaboration avec la Première Nation de Fort McKay, Syncrude gère le troupeau qui pâture la terre remise en état de l'exploitation minière. Au début de juin, selon les conditions du champ, vous pouvez observer quelques membres du troupeau vus depuis le site d'observation Wood Bison sur l'autoroute 63 grâce à cette diffusion vidéo en direct.
Depuis la réintroduction, le troupeau de Syncrude, qui compte maintenant plusieurs bébés bisons, est passé de 30 bisons à presque 300.
