La murale a été commandée par Suncor pour contribuer au renforcement de ses relations avec les communautés autochtones de la région et offrir matière à réflexion aux plus de 300 000 passagers qui visitent Firebag chaque année.
« Étant donné qu’un entretien régulier, y compris des travaux de peinture, était prévu pour la caserne de pompiers, nous avons profité de l'occasion pour envisager le travail de façon plus significative », explique Genevieve DaCambra, chef de service, Aviation à Suncor.
La murale, qui orne un mur de 60 pieds de large par 40 pieds de hauteur de la caserne de pompiers de l'aéroport, a été créée par Keegan Starlight, un artiste de la Première Nation Tssut’ina du territoire du Traité no 7 près de Calgary. Il s'agit de la plus grande murale autochtone créée sur une surface métallique ondulée au Canada.
« Je voulais essayer quelque chose qui représentait un défi pour moi, dit Keegan. Je n'ai pas hésité à accepter lorsqu'on m'a demandé de peindre la murale, puisque je savais qu'elle serait immense. »
Le projet représente plus qu'une peinture pour Keegan, dont on peut également voir le travail à la station-service Petro-Canada de Signal Hill à Calgary. Pour Keegan, la murale est une occasion de raconter l'histoire du peuple autochtone du territoire du Traité no 8, aussi connu comme la région Wood Buffalo de Fort McMurray.
Pour ce faire, il a dû apprendre sur les gens, leur culture et les terres, et Keegan a décidé que le meilleur moyen d'y arriver était de créer de l'art avec eux.
Keegan a organisé des ateliers pour tous les groupes d'âge à Fort Chipewyan et Fort McKay. Il a offert des cours d'art aux membres de la communauté et ceux-ci lui ont raconté leur histoire, leur mode de vie, leurs valeurs et leurs traditions, ce qui a inspiré le concept de la murale de Firebag.
« C'est simplement la façon d'être des Autochtones; nous ne prenons pas tant que nous ne donnons pas, mentionne Keegan. Je voulais donner quelque chose aux membres de la communauté en échange de leurs enseignements à propos de leur communauté. »
Il a fallu environ un mois à Keegan pour peindre la murale. Travaillant dans l'obscurité avant que le soleil se lève ou une fois qu’il était couché, il projetait son dessin sur le côté du bâtiment et l'esquissait sur l'immense toile noire.
« Il était important pour moi d'échanger avec les communautés à proximité, explique Keegan. Cela n'avait pas de sens d'intégrer dans la murale des éléments provenant uniquement de ma région, qui correspond au Traité no 7. Nous sommes tous des Autochtones, mais les différentes cultures et régions doivent se refléter dans l’œuvre. »
Le résultat illustre la relation du peuple autochtone avec la région, y compris les terres, l'eau et les animaux dans le style particulier de Keegan aux teintes de sarcelle, de corail et de rouge.
Bien que le temps passé par Keegan au sein des communautés ait été bref, l'art, les leçons apprises et les relations nouées par l'artiste et son inspiration dureront plusieurs décennies.
