Des idées de la première ligne procurent d'importants gains en matière de fiabilité à Fort Hills

Par conséquent, lorsque les épaisses courroies caoutchoutées – d'une largeur de six à huit pieds – ont commencé à se déchirer avant leur période de remplacement prévue de trois ans, la circulation du minerai a été interrompue, nuisant ainsi à la production. Fort Hills a mis sur pied un groupe de travail pour résoudre le problème à la suite d'une série de défaillances des courroies entre janvier 2019 et mars 2020.

« Nous souhaitions retourner à l'exploitation de l'installation plutôt que de gérer ce problème », dit Shane Elligson, chef de service, Fiabilité à Fort Hills.
Mais Shane et ses homologues ont réalisé que les personnes qui exploitaient et maintenaient les courroies pouvaient fournir certaines des réponses en compagnie des fournisseurs et contreparties d'autres installations de Suncor dans la région.

« Nos opérateurs de première ligne et employés de la maintenance avaient beaucoup d'expérience et d'idées à proposer puisque bon nombre d'entre eux, avant d'arriver à Fort Hills, travaillaient à différentes installations qui utilisent également des convoyeurs, mentionne Cole Hubbard, chef de service, Maintenance – Traitement du minerai et extraction primaire à Fort Hills. Nos employés nous ont proposé plusieurs idées. Certaines ont mieux fonctionné que d'autres, mais ils ont fourni des suggestions cruciales pour nous aider à résoudre un grave problème. »

Deux ans plus tard, un nettoyage amélioré et une réduction de la tension des courroies ont aidé les cinq convoyeurs – dont la longueur varie de 600 à 800 mètres (2 000 à 2 600 pieds) – à respecter leur durée de fonctionnement de trois ans. Cela a permis de réduire les coûts de maintenance tout en améliorant la production à l'installation.

« Le nettoyage des courroies est important puisqu'il ajoute une épaisseur supplémentaire à la courroie, ce qui accentue l'effet de tension tandis qu'elles se déplacent autour de la poulie, explique Josh Glister, chef de service, Exploitation à Fort Hills. Nous devions fournir aux opérateurs les outils adéquats dont ils avaient besoin pour exécuter le travail et garder les courroies propres. Leur rétroaction sur ce qui fonctionnait et ce qui ne fonctionnait pas était très importante ».

La réussite avec les convoyeurs fait partie d'une série d'améliorations qui ont permis de réduire la perte de production à Fort Hills de plus de sept pour cent en 2021 et 2022. L'initiative d'amélioration de la fiabilité des convoyeurs et concasseurs à Fort Hills a obtenu un Prix d'excellence de Suncor en novembre.

« Nous avons réduit le temps d'arrêt des concasseurs de 14 à 6 jours par mois. Beaucoup de cela a été accompli en utilisant des composants boulonnés plutôt que soudés afin que l'équipement puisse être remis en service plus rapidement, mentionne Cole. C'est plus rapide et plus sécuritaire puisqu'on n'a pas à couper les anciens composants. »

Deux mesures connexes ont également contribué à améliorer la fiabilité tout en réduisant les coûts de maintenance et les temps d'arrêt dans le secteur.

« Nous avons amélioré la fiabilité des tamis humides en réduisant les défaillances des tamis et boulons. Il s'agit de grands tamis à travers desquels les sables bitumineux passent dans l'usine de traitement du minerai afin de réduire la taille des morceaux et roches avant que le minerai soit mélangé à de l'eau et passe à l'extraction, explique Shane. Nous avons augmenté la durée de fonctionnement de la pompe de sous-écoulement dans la cellule d'extraction primaire, qui pompe les roches et solides lourds, de 6 à 52 semaines. Puisque la pompe traite des matières extrêmement grosses et lourdes, elle s'use rapidement, mais nous avons trouvé des améliorations qui ont fait une grande différence. »

Les améliorations présentent un thème commun – l'engagement des travailleurs de première ligne qui exploitent et maintiennent l'équipement à trouver des solutions.

« Les personnes qui travaillent à Fort Hills ont proposé des idées qui nous ont aidés à relever ces défis, dit John. Nous avons des employés exceptionnels et le fait de les avoir écoutés a joué un rôle clé dans cette réussite. »