« Les mineurs sont toujours emballés par l'hiver, dit Melvin. Les gens qui travaillent dans les sables bitumineux ne craignent pas vraiment le froid. Nous sommes impatients de profiter de l'avantage saisonnier et de l'occasion d'optimiser la productivité du parc. »
Melvin mentionne qu'il y a un « point idéal » de la température pour l'exploitation minière dans le cadre duquel l'équipement fonctionne de manière stable et efficace, le sol est suffisamment dur pour supporter le poids des grosses machines, donnant à l'installation une « chaussée arctique », et les gens sur le terrain peuvent travailler à des températures plus faciles à gérer. Lorsqu'on est au point idéal, les avantages liés à la production peuvent donner l'impression de frapper un coup de circuit après l'autre.
« Le point idéal se situe à -10, explique-t-il. Il est plus facile de sortir les camions de la limite de décharge puisque le sol est gelé et moins mou, l'équipement peut circuler plus rapidement et aller plus loin en raison des routes d'hiver, mais il ne fait pas assez froid pour que l'équipement tombe en panne ou ait besoin de temps pour se réchauffer, et les soudeurs et techniciens peuvent travailler à l'extérieur avec un risque restreint d'engelures. »
Melvin et son équipe commencent à penser à la préparation hivernale pendant les mois d'été, bien avant l'apparition des premiers flocons de neige. Parmi les éléments pris en considération dans le processus de planification, on compte la nécessité de travailler en toute sécurité lors de la réduction du nombre d'heures de clarté et s'assurer que la graisse d'été est remplacée par de la graisse d'hiver. La préparation hivernale est une chance pour les membres de l’équipe de se réunir et de mettre en pratique leurs compétences en prévention et résolution de problèmes.
« Faire preuve de prévoyance et de stratégie à l'approche de la saison d'exploitation minière hivernale est essentiel, mentionne-t-il. L'hiver devient non seulement un obstacle à surmonter, mais une saison qui favorise l'innovation et la résilience. »
Lorsque la température descend trop bas (-30 °C et moins), même la plus grande et la plus coriace des machines ne peut supporter l'air glacial. Le sol devient plus dur, mettant à rude épreuve les pelles tandis qu'elles creusent à travers plusieurs mètres de gel; les circuits hydrauliques, les batteries et les conduites d'essence peuvent tomber en panne et les conditions sont plus difficiles pour les opérateurs et les équipes de maintenance qui travaillent à l'extérieur. Même si nous ne savons jamais quand la masse d'air arctique se présentera, Melvin et son équipe sont prêts à l'affronter.
« Une fois que nous commençons à avoir des températures dans les moins 30 et inférieures, nous commençons à voir des problèmes avec l'équipement, dit-il. Il y a une fatigue du métal et des défaillances qu'on ne voit pas lorsqu'il fait plus chaud, par exemple des fissures sur les châssis des camions de transport. Il s'agit encore une fois de bien planifier et d'être prêts pour l'hiver. »
Malgré les défis que l'exploitation minière en hiver peut présenter, être prêts pour ce que nous réserve Mère Nature grâce à une planification robuste et une communication claire favorise la productivité de la saison froide.