Les sables pétrolifères sont un mélange de bitume, de sable et d’eau. Comme il ne s’écoule pas comme le pétrole brut conventionnel, il doit être extrait ou chauffé sous terre avant d’être traité. Dans le cadre de nos activités d’exploitation des sables pétrolifères, nous récupérons le bitume grâce à des technologies d’exploitation à ciel ouvert et d’injection de vapeur avant de le transformer en produits de pétrole brut prêts pour le raffinage.
À ses installations de sables pétrolifères de Fort McMurray, le groupe Activités de valorisation de Suncor exploite deux usines pour transformer le bitume en pétrole brut synthétique et en carburant diesel de valeur supérieure. Suncor exploite aussi des installations de valorisation à sa raffinerie d’Edmonton.
Suncor produit du bitume de deux façons :
- Exploitation à ciel ouvert. Nous utilisons de gros camions et des pelles pour extraire les sables pétrolifères. Seulement 20 % de tous les sables pétrolifères sont assez près de la surface pour être extraits. Nous entamons des travaux de remise en état des sols dès que les opérations sont terminées.
- In situ. À l’aide de techniques similaires à celles utilisées dans la production de pétrole classique, nous injectons de la vapeur dans le réservoir pour chauffer le bitume et le pomper jusqu’à la surface.
Voici le processus qu’utilise Suncor pour extraire et transformer le bitume :
- On utilise de l’eau chaude pour séparer le bitume du sable. Cette étape, appelée l’extraction, n’est pas requise pour la production de bitume in situ.
- Le bitume est ensuite chauffé et mis dans des fûts où l’on retire l’excès de carbone (sous forme de coke de pétrole).
- Les vapeurs d’hydrocarbures surchauffées qui proviennent des ballons de coke sont acheminées dans des colonnes de fractionnement qui condensent ces vapeurs pour en faire du naphta, du kérosène et du gazole.
- Il en résulte du pétrole synthétique. Ce pétrole est expédié dans des pipelines souterrains vers des raffineries un peu partout en Amérique du Nord qui les transforment en différents produits pétroliers (carburéacteurs, essence, etc.).