Un « chasseur » de micro-organismes voit des signes de progrès au Base Mine Lake

Cette quête a mené le microbiologiste de l'Université de Calgary au bassin de résidus en fosse ouest de Syncrude en 2012, où lui et son équipe ont isolé, identifié et décrit deux nouveaux micro-organismes – Methylicorpusculum oleiharenae et Oleiharenicola alkalitolerans.

« On doit utiliser le Latin lorsqu'on décrit de nouvelles espèces. Le premier signifie mangeur de méthyle à petit corps et le deuxième, résident des sables bitumineux tolérant aux alcalis. L'identification de ces nouvelles espèces est amusante, mais notre tâche principale est d'effectuer le suivi des communautés microbiennes dans le Base Mine Lake en utilisant les signatures d'ADN, et de les comparer à celles d'un bassin de résidus actif et d'un lac naturel. L'isolation et la description des nouvelles espèces microbiennes sont une tâche secondaire qui exige beaucoup de travail fastidieux en laboratoire. Mais lorsque nous trouvons quelque chose d'intéressant, nous le faisons. »

Dans le cas de Methylicorpusculum oleiharenae – le mangeur de méthane à petit corps – ce qui intéresse le Dr. Dunfield est que le micro-organisme qui était abondant dans le bassin de résidus en fosse ouest en 2012 est pratiquement inexistant dans le Base Mine Lake huit ans plus tard.

« Ce micro-organisme en particulier a maintenant presque complètement disparu du Base Mine Lake, ce qui est une indication que le lac n'est plus un bassin de résidus, dit-il. Il y a encore des bactéries mangeuses de méthane dans le Base Mine Lake, mais d'autres espèces ont colonisé le lac parce que les conditions ont évolué et il s'agit d'un signe de progrès. Il y a eu des changements majeurs dans les microbes qui peuplent le lac au cours des six dernières années – ça ne ressemble plus vraiment à un bassin de résidus. Cela se situe maintenant entre un bassin de résidus et un lac naturel. »

Peter et une équipe de dix actuels et anciens étudiants aux cycles supérieurs et postdoctoraux surveillent le Base Mine Lake depuis 2014 dans le cadre d'un groupe d'experts externes de différentes universités et divers instituts de recherche qui travaillent sur différents secteurs.

« Nous avons apprécié travailler sur ce projet – Syncrude a été une très bonne partenaire. C'est vraiment agréable – un groupe diversifié a été mis sur pied pour étudier ce lac – nous avons des limnologues, des microclimatologues, des géochimistes et des biologistes entre autres disciplines, dit-il. Nous avons beaucoup appris les uns des autres. »

Le Base Mine Lake a aussi offert ses propres leçons.

« Nous sommes plutôt surpris. Nous pensions que cela prendrait des décennies pour que les choses évoluent. Nous constatons assurément déjà des changements. Il y a eu des changements majeurs, non seulement dans les espèces de bactéries oxydantes de méthane, mais aussi sur le plan d'autres acteurs clés comme les algues phototrophes. La biodiversité microbienne globale semble augmenter. Le lac affiche une tendance dans la bonne direction. »